Autismi on häiriö, joka ilmenee, kun aivojen kehityksessä on poikkeavuuksia. Sillä on tunnusomaista sosiaalisen viestinnän ja vuorovaikutuksen kokonaisvaltainen huomattava puute sekä taipumus toistuviin toimiin ja rajallisiin intressivälineisiin. Useimmissa tapauksissa kaikki edellä mainitut merkit näkyvät jo ennen kolmea vuotta. Olosuhteet, jotka ovat enemmän tai vähemmän samanlaisia kuin autismi, mutta lievemmät ilmentymät, viitataan lääkäreihin autististen häiriöiden ryhmänä.
Jo pitkään uskottiin, että autismi-oireiden kolmijako voi johtua yhdestä ainoasta yleisestä syystä kaikille, mikä voi vaikuttaa kognitiivisiin, geneettisiin ja hermosolujen tasoihin. Viime aikoina tutkijat kuitenkin keskittyvät yhä enemmän oletukseen, että autismi on monimutkaisten lajien häiriö, joka johtuu monista syistä, jotka voivat usein vuorovaikuttaa toistensa kanssa samanaikaisesti.
Lapsuuden autismiin liittyvien syiden selvittämisessä on meneillään monia suuntauksia. Autismin lasten ensimmäiset testit eivät antaneet mitään näyttöä siitä, että niiden hermosto oli vaurioitunut. Samaan aikaan Dr. Kanner, joka esitteli käsitteen "autismi" lääketieteessä, totesi useita samankaltaisuuksia tällaisten lasten vanhemmilta, kuten järkevä lähestymistapa lapsen kasvatukseen ja korkean älykkyyden taso. Tämän seurauksena viime vuosisadan puolivälissä ehdotettiin hypoteesiksi, että autismi on henkistä (toisin sanoen syntyy psykologisen trauman seurauksena). Yksi hypoteesin arveluttavimmista kannattajista oli Itävallan psykoterapeutti, tohtori B. Bettelheim, joka perusti oman klinikansa lapsille Amerikassa. Patologiassa sosiaalisten suhteiden kehittämisessä muiden kanssa, toiminta liittyy maailman suhteen, hän liittyi siihen, että vanhemmat olivat kylmästi hoidettu lapsensa, tukahduttaen häntä henkilöksi. Toisin sanoen tämän teorian mukaan koko vastuu lapsen autismin kehityksestä sijoitettiin vanhemmille, jotka usein heille olivat vakavan mielenterveyden trauman aiheuttaja.
Vertailevat tutkimukset osoittivat kuitenkin, että autistiset lapset eivät selviä enää tilanteissa, jotka voisivat vahingoittaa heitä kuin terveet lapset, ja autismin lapsen vanhemmat olivat usein enemmän omistautuneita ja huolehtivia kuin muut vanhemmat. Täten tämän taudin henkisen alkuperän hypoteesi oli unohtanut.
Lisäksi monet nykyaikaiset tutkijat väittävät, että monia merkkejä riittämättömän keskushermoston toiminnasta lapsilla, joilla on autismi, on havaittu. Tästä syystä nykyaikaisten kirjoittajien keskuudessa varhaisen varhaisen autismin uskotaan olevan oma alkuperänsä patologia, johon keskushermosto johtaa. On monia oletuksia siitä, mistä tämä riittämättömyys tulee ja missä se on paikannettu.
Nyt on käynnissä intensiivisiä tutkimuksia näiden hypoteesien tärkeimpien säännösten tarkistamiseksi, mutta yksiselitteisiä johtopäätöksiä ei ole vielä saatu. On vain näyttöä siitä, että autistisilla lapsilla on usein aivojen toimintahäiriöitä sekä biokemiallisen aineenvaihdunnan patologeja. Näitä sairauksia voi aiheutua monista syistä, kuten kromosomipoikkeavuuksista, geneettisestä hajoamisesta, synnynnäisistä häiriöistä. Myös hermoston vajaatoiminta voi ilmetä keskushermoston vaurioitumisen seurauksena, mikä puolestaan johtuu monimutkaisesta syntymästä tai raskaudesta, varhain kehittyneestä skitsofreenisesta prosessista tai neuroinfektioiden seurauksista.
Amerikkalainen tiedemies E. Ornitz tutki yli 20 erilaista patogeenistä tekijää, jotka voivat aiheuttaa Kannerin oireyhtymän alkamista. Autismin syntyminen voi myös johtaa monenlaisiin tauteihin, kuten tuberkuloosiin tai synnynnäiseen vihuriin. Yhteenvetona kaikki edellä mainitut, useimmat asiantuntijat puhuvat nykyään monista syistä, jotka ovat syynä lapsuuden varhaisen autismin oireyhtymään (polytologiaan) ja miten se ilmenee erilaisissa patologiassa ja sen polynozologiassa.